Возраст старейших из известных действующих термитников достигает 30 тысяч лет, обнаружили ученые

Ученые в Южной Африке были поражены, обнаружив, что возраст термитных курганов в засушливом регионе страны превышает 30 000 лет, то есть это самые старые из известных действующих термитников.

По словам исследователей из Стелленбошского университета, возраст некоторых из термитников, расположенных вблизи реки Баффелс в Намакваленде, оценивается в 34 000 лет с помощью радиоуглеродного анализа.

«Мы знали, что они старые, но не настолько», — говорит Мишель Фрэнсис, старший преподаватель кафедры почвоведения университета, возглавлявшая исследование. Ее работа была опубликована в мае.

По словам Фрэнсис, курганы существовали в то время, когда саблезубые кошки и шерстистые мамонты бродили по другим частям Земли, а огромные пространства Европы и Азии были покрыты льдом. Они предшествуют некоторым из самых ранних наскальных рисунков в Европе.

Ранее были обнаружены окаменевшие курганы термитов, возраст которых насчитывает миллионы лет. Самые древние обитаемые термитники до этого исследования были найдены в Бразилии, их возраст составляет около 4 000 лет. Их видно из космоса.

По словам Фрэнсис, курганы Намакваленда представляют собой термитный вариант «жилого комплекса», и полученные данные свидетельствуют о том, что они были постоянно заселены колониями термитов.

Термитные курганы — известная особенность ландшафта Намакваленда, но никто не подозревал об их возрасте, пока их образцы не были доставлены экспертам в Венгрию для радиоуглеродного датирования.

«Люди не знают, что здесь сохранились особые, древние ландшафты», — говорит Фрэнсис.

Некоторые из самых больших термитников, известные как «heuweltjies», что в переводе с языка африкаанс означает «маленькие холмы», имеют в поперечнике около 30 метров. Гнезда термитов находятся на глубине до 3 метров под землей.

Исследователям пришлось осторожно раскапывать части курганов, чтобы взять образцы, при этом термиты перешли в «аварийный режим» и начали заделывать отверстия.

Команда полностью реконструировала курганы, чтобы обезопасить термитов от хищников, таких как трубкозубы.

По словам Фрэнсис, проект также позволил узнать больше о доисторическом климате, показав, что во время формирования курганов Намакваленд был гораздо более влажным местом.

«Нам будет полезно изучить, что термиты делают в курганах. Считалось, что они очень скучны», — сказала она.

Южные термиты-жнецы улавливают и хранят углерод, собирая ветки и другую мертвую древесину и помещая ее обратно в почву. Это позволяет компенсировать изменение климата, уменьшая количество углерода, выбрасываемого в атмосферу, а также полезно для почвы. На вершине термитников в регионе, где выпадает мало осадков, расцветает множество полевых цветов.