Ентомологи запідозрили серед південноамериканських тарганів королеву і робочих

У тарганів Melyroidea magnifica, які мешкають у гірських тропічних лісах на схилах Анд, можливо, є розподіл на касти, включаючи королеву, яка розмножується і робітників. Таке припущення висловили словацькі ентомологи, які протягом двох років спостерігали за гніздом цих комах. Як наголошується в статті для журналу The Science of Nature, якщо ця гіпотеза підтвердиться, ученим буде легше реконструювати появу соціальності у термітів, які є однією з груп тарганів.

Важко уявити собі комах, які були б настільки несхожі одна на одну, як терміти і таргани. Перші — одні з небагатьох живих істот, які мають еусоціальність (це означає, що вони діляться на тих що розмножуються і безплідні касти, які спільно доглядають за потомством) і вміють зводити гігантські складні споруди у багато разів більші за себе. А другі — поодинокі істоти без особливих талантів крім здатності до виживання.

Проте, згідно з сучасними даними, терміти — це всього лише одна з груп в загоні тарганів (Blattodea). Найближчі їх родичі — таргани з роду Cryptocercus, які демонструють слабкі зачатки соціальної поведінки. При цьому по-справжньому соціальні види серед сучасних тарганів досі були невідомі — передбачається лише для вимерлого сімейства Socialidae.

Команді ентомологів на чолі з Петером Вршанскім (Peter Vršanský) із Зоологічного інституту Словацької академії наук вдалося похитнути звичні уявлення про тарганів. У центрі їх уваги опинилися рідкісні і скритні представники роду Melyroidea, які населяють гірські тропічні ліси на східних схилах Анд. Хоча ці комахи нечасто потрапляють до музейних колекцій, вивчення наявних зразків навело дослідників на думку, що деякі види діляться на окремі касти — так само як терміти або мурашки.

Щоб підтвердити або спростувати цю ідею, авторам довелося відправитися на батьківщину загадкових тарганів — до Еквадору і Перу. У 2017 році їм уперше вдалося знайти активне гніздо тарганів Melyroidea magnifica в дуплі дерева. У ньому жили особини різного віку — як мінімум десять дорослих особин і безліч незрілих. Крім того, на іншій ділянці дослідники спостерігали скупчення з 35 німф Melyroidea різного віку. Раніше життя такими великими структурованими групами для тарганів не відзначалося.

Дослідники спостерігали за гніздом тарганів протягом двох років. Так вони з'ясували, що Melyroidea — вегетаріанці і домосіди, які залишаються далеко від рідного дупла. Також їм вдалося простежити, як ростуть ці комахи, долаючи шлях від крихітних чорних німф першого віку до великих і повністю розвинених особин сьомого віку, тобто дорослих.

Одного разу ентомологи помітили самку таргана, яка була в 1,25 раза більша за будь-якого родича і володіла повністю функціональними крилами, пофарбованими в білий колір. Протягом трьох днів вона показувалася виключно в супроводі родичів, а потім зникла. Автори припустили, що це могла бути «королева».

Дослідникам вдалося задокументувати, як таргани спілкуються один з одним за допомогою антен, спільно лагодять гніздо, а також як особи-охоронці вартують вхід в нього — наприклад, відганяють мурах.

Співіснування декількох поколінь і спільна турбота про потомство (наприклад, годування німф), яку спостерігали автори, свідчить на користь еусоціальності M. magnifica. Однак автори визнають, що існування каст і королеви, яка контролює розмноження всієї колонії, залишається недоведеним. Проте, така поведінка може бути перехідною ланкою від одиночного життя звичайних тарганів до складної соціальної структури термітів.