Нові санітари річок — черепахи, — дослідження
Черепахи виявилися ключовим компонентом прісноводних екосистем Австралії. Експерименти продемонстрували, що ці рептилії активно поїдають падаль, допомагаючи відновити якість води після масової загибелі риби. На жаль, чисельність австралійських прісноводних черепах швидко скорочується. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу Scientific Reports.
Людська діяльність призвела до деградації прісноводних екосистем по всьому світу. В результаті значно почастішали випадки масової загибелі риби через отруєння стічними водами і нестачі кисню у воді. Подібні явища вважаються серйозною загрозою екологічному балансу річок і озер, адже помирає риба і погіршується якість води, підвищуючи концентрацію нітратів і амонію і стимулюючи бурхливе розмноження одноклітинних водоростей.
Пом'якшити наслідки масової загибелі риб можуть падальщики, наприклад, прісноводні черепахи. На відміну від сухопутних родичів, вони в основному харчуються тваринною їжею і з задоволенням беруть у свій раціон мертвечину. За оцінкою екологів, тільки в австралійській річковій системі Муррей-Дарлінг три місцевих видів черепах в 1970-1980 роках щодня з'їдали по 430 тонн падали.
Команда фахівців на чолі з Рікі-Джоном Спенсером (Ricky-John Spencer) з Університету Західного Сіднея вирішила більше дізнатися про те, як присутність черепах впливає на якість води в річках. На першому етапі дослідження зоологи провели польовий експеримент в чотирьох точках на річці Муррей, де попередньо оцінили чисельність черепах (найчисленнішою виявилася облямована короткошия черепаха (Emydura macquarii)).
Автори помістили у воду тушки сазанів (Cyprinus carpio) — в цілому близько вісімдесяти. На половині точок риби знаходилися в сітчастих пластикових ящиках, в які могли проникнути креветки, раки та інші безхребетні падальщики, але не черепахи. Через десять днів дослідники порівняли масу риб'ячих останків на різних ділянках річки. Виявилося, що там, де черепахи мали доступ попоїсти, переробка йшла набагато швидше. При цьому чим вище чисельності цих рептилій, тим швидше йде процес.
Потім експеримент повторили в лабораторних умовах. Вчені зловили в дикій природі 20 дорослих самців E. macquarii та розмістили їх в басейнах з проточною водою. Оскільки дослідження тривало сорок днів, черепах забезпечили всім необхідним: зокрема, у них були укриття і місця, де вони могли погрітися на сонці. У п'ять басейнів посадили по чотири черепахи, а ще п'ять залишили незаселеними в якості контролю.
Дослідники дали рептиліям тиждень на акліматизацію, а потім помістили в усі десять басейнів по кілограмовій тушці сазана. Через шість днів в усі ємності додали ще по одній мертвій рибі. Після того, як черепахи повністю доїли падаль, їх випустили на волю, а в басейні без черепах дозволили тушці повністю розкластися.
Аналіз отриманих даних показав, що в присутності черепах риб'яча тушка переробляється в три рази швидше, ніж там, де її немає. У заселених басейнах перший сазан розклався в середньому за 6,4 дня, а другий — за 3,6 дня. Для порівняння, в порожніх басейнах це зайняло 27,4 і 25,2 дня відповідно.
Порівнявши дані про якість води в басейнах з черепахами і без них, автори прийшли до висновку, що в першому випадку концентрація кисню й аміаку у воді швидше повернулися до норми. Таким чином, ці рептилії дійсно можуть пом'якшити негативні наслідки масової загибелі риби, такі як надмірне розмноження водоростей і падіння рівня кисню.
На жаль, в останні десятиліття чисельність черепах в австралійських річках помітно знизилася. Це означає, що місцеві прісноводні екосистеми стали менш стійкими. Тим часом система Муррей-Дарлінг може зіткнутися з новими випадками масової загибелі риб. Річ у тому, що австралійський уряд вже кілька років планує боротися з інвазивними сазанами за допомогою герпесвірусу коропових 3 типу. В результаті у водоймах виявиться дуже багато мертвих риб — і там, де чисельність черепах невелика, наслідки можуть бути важкими.