Китай, схоже, будує великий дослідницький центр лазерного синтезу в південно-західному місті Мяньян, кажуть експерти двох аналітичних організацій. Це може допомогти в розробці ядерної зброї та в роботі з виробництва електроенергії, пише Reuters.
За словами Декера Евелета, дослідника з американської незалежної дослідницької організації CNA Corp., на супутникових фотографіях видно чотири периферійні «рукави», у яких розташовуватимуться лазерні відсіки, та центральний експериментальний відсік, у якому буде розміщена камера-мішень із ізотопами водню, які потужні лазери сплавлятимуть разом, виробляючи енергію.
На фотографіях із супутника видно новий великомасштабний дослідницький центр лазерного синтезу в М'яньяні, Китай, який може вплинути як на розробку ядерної зброї, так і на дослідження в галузі чистої енергії.
Він схожий на американський National Ignition Facility (NIF) вартістю 3,5 мільярда доларів у Північній Каліфорнії, який у 2022 році генерував більше енергії внаслідок термоядерної реакції, ніж лазери накачували в мішень — «наукова беззбитковість».
За оцінками Евелета, який працює з аналітиками Центру досліджень нерозповсюдження імені Джеймса Мартіна (CNS), експериментальний відсік на китайській установці приблизно на 50% більший, ніж на NIF, яка на даний час є найбільшою у світі.
Раніше про цю розробку не повідомлялося.
«Будь-яка країна, що має установку типу NIF, може і, ймовірно, підвищуватиме свою впевненість, удосконалюватиме наявні конструкції зброї та полегшуватиме розробку майбутніх конструкцій бомб без випробування самої зброї», — сказав Вільям Альберк, аналітик із ядерної політики з Центру Генрі Л. Стимсона.
Міністерство науки і техніки Китаю не відповіло на прохання Reuters про коментар.
У листопаді 2020 року американський посланець із контролю над озброєннями Маршалл Біллінгслі опублікував супутникові знімки, які, за його словами, свідчать про нарощування Китаєм потужностей із підтримки ядерної зброї. Серед них були знімки Мяньяна, на яких було зображено розчищену ділянку землі з позначкою «нові дослідницькі або виробничі зони з 2010 року».
Згідно з будівельними документами, якими Евелет поділився з Reuters, на цій ділянці розташований дослідницький центр термоядерного синтезу під назвою Laser Fusion Major Device Laboratory.
Лазерно-індукований термоядерний синтез передбачає використання потужних лазерів для стиснення і нагрівання палива з метою досягнення ядерного синтезу. Етапи охоплюють нагрівання, стиснення, займання і виділення енергії.
Запалювання термоядерного палива дає змогу дослідникам вивчити, як протікають подібні реакції і як вони можуть одного разу створити екологічно чисте джерело енергії, використовуючи найбагатший ресурс Всесвіту — водень. Це також дає змогу вивчити нюанси детонації, які в іншому разі потребували б випробувань вибухових речовин.
Договір про всеосяжну заборону ядерних випробувань, який підписали і Китай, і США, забороняє ядерні вибухи в будь-яких умовах.
Країнам дозволені «підкритичні» вибухові випробування, які не призводять до ядерних реакцій. Також дозволені дослідження лазерного синтезу, відомого як інерційний термоядерний синтез.
Зігфрід Хекер, старший науковий співробітник Інституту міжнародних досліджень Фрімена Споглі та колишній директор Лос-Аламоської національної лабораторії, ще одного ключового дослідницького центру США з ядерної зброї, каже, що за умов заборони на випробування експерименти з підкритичного та лазерного синтезу мають вирішальне значення для підтримання безпеки та надійності американського ядерного арсеналу.
Але для країн, які не проводили великої кількості випробувальних вибухів (Китай випробував 45 одиниць ядерної зброї порівняно з 1054 одиницями у США), такі експерименти будуть менш цінними, тому що у них немає великого набору даних як бази, сказав він.
«Я не думаю, що це матиме величезне значення», — сказав Хекер. «І тому... Я не турбуюся про те, що Китай випередить нас у плані своїх ядерних об'єктів».
Інші ядерні держави, такі як Франція, Велика Британія і Росія, також експлуатують установки інерційного термоядерного синтезу.
За словами Омара Гаррікейна, головного наукового співробітника програми інерційного термоядерного синтезу в Ліверморській національній лабораторії імені Лоуренса, яка управляє NIF, розмір цих установок відображає кількість енергії, яку, за розрахунками розробників, необхідно докласти до мішені, щоб домогтися запалювання.
«У наші дні, я думаю, можна побудувати установку з рівною або навіть більшою енергією (ніж NIF) і меншою площею», — сказав Гаррікейн. Але, додав він, за занадто малих масштабів експериментальний термоядерний синтез не видається можливим.
Те, що в інших країнах діють дослідницькі центри термоядерного синтезу з лазерним приводом, саме по собі не є приводом для тривоги, сказав Гаррікейн.
«Важко зупинити науковий прогрес і затримувати інформацію», — сказав він. «Люди можуть використовувати науку для різних цілей, і це складне питання».