Шаттл «Атлантис» совершил успешную стыковку с американским сегментом МКС 10 июля в 11:07 по времени восточного побережья США (18:07 по киевскому времени).
Как сообщается в блоге НАСА, в день стыковки с МКС (это третьи по счету сутки миссии STS-135) экипаж шаттла проснулся в 3:29 (время восточного побережья США) под звучание композиции группы Electric Light Orchestra «Mr. Blue Sky» (Мистер Голубое Небо). Эта песня предназначалась специально для командира Кристофера Фергюсона (смотрите видео).
Стыковка шаттла с МКС выполнялась лично командиром корабля Кристофером Фергюсоном.
Во время подготовки к стыковке не обошлось без технического происшествия. Вначале все шло как по накатанной колее. Однако около 7:00 (здесь и далее время восточного побережья США) при проведении процедуры «пробуждения» внезапно «завис» и отключился один из компьютеров общего назначения GPC-3. Специалисты Центра управления полетом в Хьюстоне приняли решение оставить все, как есть, и проводить маневр стыковки без GPC-3.
Как отметили в ЦУПе, точно такое же происшествие случилось сравнительно недавно, в ходе миссии STS-122. «Я понятия не имею, что бы все это означало, но тогда был тот же самый челнок, тот же самый GPC-3 и тот же специалист миссии номер два», – заявил сотрудник НАСА Робинсон, намекая на Уолхейма как на специалиста номер 2 нынешней миссии STS-135.
В 8:29 с расстояния почти в 8 миль (около 13 км) командир Фергюсон отправил челнок на сближение с МКС. В 10:06 шаттл завис на расстоянии в 600 футов (почти 183 метра) прямо под МКС, пролетавшей над северной частью Атлантического океана.
В этой точке челнок в течение почти 8 минут выполнял маневр под названием «обратный кувырок» – переворот на 360 градусов для проверки экипажем МКС состояния теплозащитного покрытия шаттла (смотрите видео). Такой маневр выполняется челноками с 2003 года после гибели при посадке шаттла «Колумбия» именно из-за повреждения плиток тепловой защиты.
Корпус корабля «Атлантис» снимался тремя камерами из иллюминаторов российского сегмента МКС. При этом Сергей Волков вел съемку камерой с диаметром линзы 1000 мм, а Рон Гаран и Сатоши Фурукава использовали камеры с диаметром линз 800 и 400 мм соответственно. Такое «перекрестное видео» позволяет увидеть детали корпуса челнока размером в 2,5 см. Полученные результаты съемки высокого разрешения были переданы на Землю для поиска специалистами возможных повреждений поверхности челнока. По предварительным данным, целостность теплозащитного покрытия не нарушена.
После завершения маневра «обратный кувырок» командир Фергюсон приблизил челнок к МКС до 310 футов (почти 95 метров), развернул шаттл так, чтобы он находился непосредственно перед станцией, и приступил к медленному сближению со стыковочным узлом американского сегмента МКС. В 11:07 челнок пристыковался к МКС.
Астронавт Рональд Гаран словно станционный смотритель ударил в церемониальный колокол и объявил: «Атлантис прибыл! Добро пожаловать на Международную космическую станцию в последний раз». И незамедлительно получил ответ от командира шаттла Криса Фергюсона: «Замечательно, что мы здесь, станция. Скоро увидимся».
После проверки герметичности соединения челнока со станцией в 12:47 были открыты переходные люки и экипаж шаттла – Кристофер Фергюсон, Рекс Уолхейм, Сандра Магнус и Дуглас Херли – попал в теплые объятия космонавтов 28-й экспедиции МКС – Андрея Борисенко (командир 28-й экспедиции), Александра Самокутяева, Рональда Гарана, Сергея Волкова, Майкла Фоссума и Сатоши Фурукава. Теперь многонациональный экипаж орбитального комплекса МКС-«Атлантис» состоит из 10 человек.
Руководитель полета МКС Крис Эделен отметил: «Это 37-й визит шаттлов к МКС, а впервые это произошло в 1998 году, когда шаттл «Индевор» доставил первый американский модуль и присоединил его к российскому модулю. И мы здесь снова 13 лет спустя. Станция теперь весит свыше 400 тонн, а ее размеры превышают футбольное поле. Это родной дом для многонационального экипажа, выполняющего передовые исследования в сферах биологии, медицины, астрономии, физики, поведения жидкостей материаловедения».
Крис Эделен подчеркнул неоценимую роль челноков для проекта МКС: «Орбита МКС неоднократно корректировалась при помощи шаттлов. Станция была собрана экипажами челноков, ее жизнь год за годом поддерживалась шаттлами. И если бы не челноки, то станции в буквальном смысле слова не существовало бы».
Совместный полет последнего челнока и МКС продлится 8 суток, в ходе которого запланирован один выход в открытый космос, который совершат члены экипажа МКС астронавты Майкл Фоссум и Рональд Гаран. Отстыковка шаттла от станции запланирована на 11-е сутки полета «Атлантиса».