Із давніх давен Нефритовий Імператор святкував на небесах свій день народження. На жаль, тоді ще не було способу підраховувати час, і він не знав точно, скільки ж йому років. Тоді він придумав метод відліку років.
Хуан-ді (Нефритовий Імператор)Він відправив свого слугу у ліс, щоб оголосити, що серед тварин буде змагання, і 12 переможців отримають особливі призи. Коли тварини почули цю новину, вони зацікавилися, що ж за призи підготував їм Імператор.
У день змагання імператор приїхав на золотій колісниці. Він прокашлявся, збираючись виголосити промову, і всі тварини затихли. «Ви повинні перетнути річку. Роки дванадцятирічного циклу будуть названі іменами перших 12 тварин, які досягнуть протилежного берега. Перший рік буде названо на честь головного переможця, другий рік на честь того, хто займе друге місце, і так далі», - проголосив імператор.
Усі тварини вишикувалися в ряд на березі річки - змагання почалося. Першими до річки підбігли кіт і щур, але незабаром вони зрозуміли, що їм не так вже легко буде перепливти річку, шлях здавався небезпечним. Вони сіли й замислилися, що ж робити. Раптово у пацюка з'явилася ідея: «Гей, пане бик, не перенесете ви нас через річку?» - запитав він. Бик був доброю твариною, і з готовністю погодився.
Кіт і щур вскочили на голову бика, і разом вони перетнули річку. Коли вони майже були біля протилежного берега, щур зістрибнув з голови бика і таким чином прибіг першим.
«Вітаю! - Вигукнув імператор. - Перший рік буде названо у вашу честь!» Бик був розлючений тим, що його провели, але він був другим, і на його честь був названий другий рік.
Пройшло багато часу, поки прибув тигр, виснажений після довгого і важкого плавання. Імператор був радий його зусиллям і назвав третій рік у його честь. За тигром з'явився кролик, що здивувало імператора: «Відомо кожному, що кролики не вміють плавати. Ви напевно обманули!»
Кролик пояснив, що він, дійсно, не вміє плавати, але зумів перетнути річку, перестрибуючи з камінця на камінець і перепливаючи на колоді. Це справило на імператора враження, і він назвав четвертий рік на честь кролика.
Імператор був у захваті. Всі тварини проявили велику винахідливість, щоб перетнути річку, але він очікував, що саме дракон, що вміє і плавати, і літати, легко переможе. Але його ніде не було видно. Раптом на тварин упала тінь, оскільки дракон збирався приземлитися. «Нарешті, - вигукнув імператор. - Де ви були?» «Спочатку мені потрібно було викликати дощ, а потім я побачив, що кролик намагався переправитися на колоді, і потрібно було трохи вітру, щоб допомогти йому перетнути річку», - сказав дракон. «Дуже добре. Ви - п'ята тварина, таким чином, ви отримуєте п'ятий рік», - сказав імператор.
Тварини переможці зібралися на березі і спостерігали, як інші суперники перепливали річку. Вони побачили коня, який старався з усіх сил. Коли він майже досяг берега, з-під його копит раптом вислизнула змія. Кінь не міг зрозуміти, як змія могла прослизнути першою від нього і виграти шосте місце. Так кінь став сьомим, та й цьому був радий.
Тоді їм відкрилось дивовижне видовище - півень, мавпа і коза, разом пливуть на плоті. Півень знайшов плот, а інші двоє допомогли в навігації і прибирали на шляху очерет, що заважає плоту рухатися.
Коли вони, нарешті, причалили до берега, імператор був захоплений: «Я ніколи не бачив такої чудової взаємодії!». Він ознаменував восьмий рік на честь кози, дев'ятий - на честь мавпи, а десятий - дістався півню.
Пройшло досить багато часу, доки не припливла наступна тварина. Імператор вже почав хвилюватися, чи пройдуть інші тварини випробування, але тут прибігла собака. Вона пояснила, що вода була настільки чистою, що вона не могла не побалувати себе купанням. Імператор засміявся і надав їй одинадцятий рік.
Усім було цікаво, яка тварина отримає останнє місце. Тварини обговорювали це питання, коли до берега, хрюкаючи і сопучи, причалила свиня. Її іменем назвали дванадцятий рік. Імператорські сурмачі протрубили фанфари, і імператор почав промову: «Вітаю усіх тварин, які сьогодні змогли переплисти річку. Ваші імена залишаться у віках, завдяки вашим сьогоднішнім зусиллям », - сказав він.
А що ж сталося з котом, який сидів на голові бика? Щур зіштовхнув його назад у річку, і його віднесло на інший берег. З того дня щурі і коти стали ворогами.
Тварини, відібрані для охорони імператорського палацу
Є й інша відома китайцям розповідь про 12 тварин. Жовтий Імператор (2697-2599 до н.е.) наказав відібрати 12 видів тварин для охорони імператорського палацу.
Багато тварин зацікавилися і прийшли на змагання. Кіт попросив, щоб щур записав і його, але щур забув про це. Таким чином, кіт не зміг узяти участь у змаганні. Кіт зненавидів щура за це, і відтоді вони стали ворогами.
Слон прийшов теж, але щур проліз в його довгий хобот і цим прогнав його. Під час змагання бик підходив до фінішу першим. Але щур заліз на спину бика і перестрибнув першим через фінішну лінію. Бик отримав друге місце. Тигр досяг фінішу відразу після бика.
Кролик вискочив перед драконом, заблокувавши йому шлях, і дракон прибув після кролика. Це зробило дракона п'ятим, і він був дуже засмучений вчинком кролика.
Собака вкусила кролика за лапу під час змагання. Через це вона була покарана 11 місцем, після змії, коня, кози, мавпи і півня. Свиня опинилася на 12 місці.
Ці 12 тварин стали символами китайського зодіаку: пацюк, бик, тигр, кролик, дракон, змія, кінь, коза, мавпа, півень, собака та свиня.
