Художники искали альтернативу модернизму и часто применяли принципы, противоположные ему. Появились новые образы и средства для выражения каких-либо идей. Например, у художников современного искусства появилась альтернатива масляных красок — быстро высыхающие акриловые краски, которые могут быть любой густоты, они не оставляют мазки, что придаёт картинам единообразие и некую анонимность. Скульпторы стали экспериментировать с пластмассой и стекловолокном.
Одним из ярчайших явлений в современном искусстве является феминизм, возникший в 70-х гг. В 80-х годах появился особый интерес к изобразительному искусству, в этот период особую популярность приобретает фотография, новые цвета, фигуры и формы. Значительную роль в арт-процессе сыграли аудио- и видео технологии, а также компьютер и интернет. Так, например, в 90-х гг. появился нет-арт искусство, передаваемое через интернет, так называемые произведения в сети (они имеют кратковременную жизнь). Тем не менее, вначале 2000-х гг. некоторые художники высказали мысли об ограниченности технических средств, используемых в художественном искусстве.
Сегодня современное искусство можно увидеть в галереях, частных коллекциях, музеях, арт-студиях. Художники получают финансовую поддержку от продаваемых работ, а также за счёт грантов, премий. Появились такие новые формы современного искусства, как перформанс и инсталляции.
Перформанс — выступление художника перед публикой, его действия и являются произведением. Наиболее известными перформансами в России являются представления Олега Мавроматти, Олега Кулика, Елены Ковылиной, супругов Герловиных, и др., за рубежом — Герман Нитч, Йоко Оно, Ив Кляйн, Вито Аккончи, Крис Бурден, Йозеф Бойс и пр. Инсталляция — это пространственная композиция, состоящая из множества элементов, которые образуют одно целое.
Всемирно известными мастерами инсталляции в современном искусстве являются Марсель Дюшан, Йозеф Бойс, Эдвард Кинхольц и др. В Киеве периодически проводятся инсталляции в PinchukArtCentre. В 2000-х годах появились стрит-арт (уличное искусство) — граффити, некоммерческие постеры, трафареты, скульптурные инсталляции; VJ (Ви-джей, видео жокей) — человек, создающий в реальном времени под музыку видео-микс (произведение) из заранее подготовленных видеофрагментов.
Современные художники своими работами способны привлечь внимание масс к общественным и социальным проблемам, например, к правам человека, высокой цене продуктов питания и др. Их работы отражают состояние общества в тот период времени, в котором они были созданы. Одной из особенностей современного искусства является отсутствие и неопределимость той или иной школы мастерства, которые были ярко выражены в произведениях искусства предыдущих веков.
В последние годы новые течения и направления современного искусства очень быстро появляются и исчезают, так же как и общественные состояния и тенденции. Успех современных художников во многом зависит от зрительских симпатий. К художникам-представителям современного искусства относятся Моника Бонвичини, Гада Амер, Тим Беррешейм, Андреас Гурский, Томас Деманд, Франц Вест и многие другие.